Construyendo una ciencia a partir de una práctica: Pedro Nunes y el origen de la navegación científica

 Henrique Leitâo
Universidade de Lisboa

 En sus libros, el matemático y cosmógrafo portugués Pedro Nunes (1502-1578) trató cuestiones de álgebra, de geometría, de instrumentación científica, de astronomía teórica y de mecánica. Pero, sus contribuciones a la navegación teórica son quizás las que le dieron más fama. 

En un trabajo publicado en 1537, después muy desarrollado y perfeccionado en un libro que publicó en 1566, Nunes introdujo por primera vez el concepto de línea de rumbo (en el siglo XVII bautizada con el nombre de "curva loxodrómica"), distinguiendo claramente entre la navegación a lo largo de un rumbo constante y la navegación por círculo máximo. Además, Nunes analizó las propiedades de esa curva, estableciendo varias de sus propiedades matemáticas. 

Aunque estos descubrimientos de Nunes se pueden evaluar desde un punto de vista restringido, es decir, como contribuciones científicas en un conjunto determinado de asuntos, su influencia fue todavía mucho mayor pues con estos avances Nunes creó lo que se suele llamar la navegación teórica o científica, esto es, el estudio de cuestiones de navegación consideradas como cuestiones teóricas y matemáticas. En este sentido, se puede decir que la historia de la navegación se divide en un período anterior a Nunes - recogido en la literatura de náutica de la primera mitad del siglo XVI, por ejemplo, en los textos de Francisco Faleiro, Tratado del  esphera y del arte de marear (1535) y de Pedro de Medina, Arte de navegar (1545) — y un período posterior - como se observa en los célebres libros de Edward Wright, (Certaine errors in navigation (1599) o en el Tiphys batavus (1624) de Willebrord Snell, dos obras directamente inspiradas en las innovaciones introducidas por Pedro Nunes.